De erflater is de persoon die is overleden en bezittingen en/of schulden nalaat. Dit kan geld zijn, maar ook eigendommen zoals een huis of een aandelenpakket. De erflater kan in een testament beschrijven wie wat krijgt na zijn of haar dood.
Een erfgenaam is een persoon die rechten en plichten (zoals bezittingen en schulden) ontvangt van een erflater na diens dood. Dit kan zijn omdat de erflater dit zo heeft beschreven in zijn of haar testament, of omdat de wet (het erfrecht) dit bepaalt. Erfgenamen kunnen familieleden zijn, maar ook vrienden of een goed doelorganisatie. Een erfgenaam kan zelf beslissen of hij/zij de erfenis aanvaardt.